Die ersten Exemplare der „Land Camera Model 95“ verkaufte am 26. November 1948 die Jorden Marsh Company in Boston, zum Preis von 89,50 Dollar. Die Kamera ging danach millionenfach über die Ladentische, obwohl sie lediglich schwarz-weiße Bilder mit leichtem Braunstich lieferte.
Und die Firma blieb innovativ: 1957 stellte sie einen Diafilm vor, der in zwei Minuten projektionsfähige Diapositive produzierte, im Jahr 1959 erschien der hochempfindliche Film „Typ 3000“, der Innenaufnahmen ohne Blitz ermöglichte. 1963 brachte Lands Firma den ersten „Einminutenfarbfilm“ Polacolor auf den Markt. Künstler liebten an Polaroidbildern das Authentische, technisch Imperfekte, jedes Foto war ein Unikat.
Auch Schwachstellen
Aber es zeigten sich auch Schwachstellen: In einem Polaroidhandbuch von 1965 wies der Hersteller ausdrücklich darauf hin, die Abläufe beim Trennbildverfahren von Fotopapier und Negativ strikt einzuhalten. Nach der Aufnahme mussten die beiden Schichten vorsichtig aus der Kamera gezogen und nach 60 Sekunden voneinander getrennt sowie getrocknet werden. Trotz aller Sorgfalt blieben häufig Rückstände der Entwicklerchemikalie an Händen und später im Abfall zurück. Erst mit der Markteinführung des Modells SX-70 vor 50 Jahren gehörten diese Probleme der Vergangenheit an.
Die Kamera verfügte über ein faltbares Kunststoffgehäuse, zum unverwechselbaren Aussehen der Polaroids kam noch der typische Sound hinzu. Obwohl der Preis damals bei stolzen 180 Dollar (nach heutigem Wert knapp 300 Euro) für die Kamera und nochmals 6,90 Dollar (rund elf Euro) für eine Filmkassette mit zehn Bildern lag, verkaufte Polaroid bis Mitte 1974 rund 700 000 Stück.
Auch Fuji und Kodak verkauften Sofortbildkameras. In den 1980er Jahren klagte Polaroid gegen Kodak wegen Patentverletzung. Kodak verlor den Rechtsstreit und stellte 1985 Herstellung und Vertrieb ein. In den 1990ern verschlief Polaroid den Fortschritt der elektronischen Speicherung auf Videobändern ebenso wie den Start der Digitalfotografie. Die Firma war Ende 2008 insolvent und musste die Produktion aufgeben.