Der 1874 in der der Hansestadt Werben geborene Nagel ist der brave, wohlerzogene Spross einer Gastwirtsfamilie. In Arendsee in der Altmark beginnt er eine kaufmännische Lehre. Wegen eines chronischen Katarrhs und verschiedener Allergien muss er sie jedoch abbrechen. Ein radikaler Schnitt erfolgt. Er bricht mit der bürgerlichen Gesellschaft, baut sich eine Erdhöhle vor der Stadt und widmet sich, beeinflusst von der Lehre Sebastian Kneipps, der Naturheilkunde. Er lebt von Obst- und Gemüsespenden, verzichtet auf Alkohol und Tabak, badet nackt und sucht spirituelle Reinigung.